所谓化学需氧量（COD），就是在一定条件下，用某种强氧化剂处理水样时所消耗的氧化剂量。它是水中还原物质含量的指标。水中的还原性物质包括各种有机物、亚硝酸盐、硫化物、亚铁盐等，但主要还是有机物。因此，化学需氧量（COD）常被用作衡量水中有机物含量的指标。化学需氧量越大，表明有机物对水体的污染越严重。化学需氧量（COD）的测定因水样中还原性物质的测定和测定方法的不同而不同。目前最常用的酸性高锰酸钾氧化法和重铬酸钾氧化法。高锰酸钾（KmnO4）法氧化率较低，但相对简单，可用于测定水样中有机物含量的相对比较值。重铬酸钾（K2Cr2O7）法氧化率高，再现性好，适用于测定水样中有机物的总量。有机物对工业用水系统非常有害。含有大量有机物的水在通过脱盐系统时会污染离子交换树脂，尤其是阴离子交换树脂，降低了树脂的交换能力。有机物经预处理（混凝、澄清、过滤）时可降低50%左右，但在脱盐系统中无法去除，故常通过补给水带入锅炉，使炉水pH值降低。有时有机物也会被带入蒸汽系统和凝结水，降低pH值并导致系统腐蚀。在循环水系统中有机物含量高会促进微生物繁殖。因此，不管对除盐、炉水或循环水系统，COD都是越低越好，但并没有统一的限制指标。在循环冷却水系统中COD（DmnO4法）>5mg/L时，水质已开始变差。