生活污水和工业废水中含有大量的有机物。当其污染水域后，这些有机物在水体中分解时会消耗大量的溶解氧，从而破坏水体中的氧气平衡，使水质恶化，造成鱼类和其他水生生物的死亡。此类的污染事故在我国时有发生。

水体中所含的有机物成分十分复杂，很难一一确定它们的成分。人们常用水中有机物在一定条件下所消耗的氧量来间接表示水中有机物的含量，而生化需氧量就是这一类的重要指标之一。

生化需氧量的经典测定方法是稀释接种法；1990年颁布了微生物电极法，其中使用了微生物膜传感器，每次测定仅需20min。我国也研制出以微生物电极为核心的相关快速BOD测定仪，其方法已通过多家试验室验证，实际水样测定及与标准稀释接种法对照，取得了良好的效果。

测定生化需氧量的水样，采集时应充满并密封于瓶中，在0-4℃下进行保存。一般应在6h内进行分析。若需要远距离转运，在任何情况下，贮存时间不应超过24h。